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Conseils de lecture, entretiens, actualité numérique :

le Livre-Avenir ne se fera pas sans les libraires.

Après la présentation du quartier latin, librairie à Nice, qui fait partie du réseau des libraires-partenaires d’ePagine, le temps est venu aujourd’hui de nous entretenir avec son directeur, Daniel Schwall – autrement surnommé Gentil Libraire sur Facebook. Merci à lui d’avoir accepté notre invitation et de s’être prêté au jeu des questions-réponses avec autant d’allant.

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Pour commencer, pouvez-vous nous parler de votre parcours et du quartier latin, la librairie que vous dirigez ?

La vie n’est pas un long fleuve tranquille… J’ai grandi entre une vaste bibliothèque et la musique de Mozart. Comme l’époque était à la contradiction, j’ai copieusement ignoré la première et bêtement haï la seconde. Ce qui m’a mené tout droit au métier d’avocat. Je m’en suis lassé assez vite, j’ai trempé vingt ans dans l’audiovisuel à produire des programmes TV que j’espérais exigeants et ensuite des dessins animés qui l’étaient un peu moins. Mais créer un studio de dessin animé à Arles, c’était un défi d’un autre monde, et travailler pour Disney un challenge intéressant. Au moins mes fils étaient-ils fiers de leur père quand mon nom passait au générique.
Le livre ? J’en ai toujours eu une espèce de vénération. Est-ce mon passé chez Bayard Presse, ou le voisinage à Arles avec Actes Sud ? C’est venu comme une illumination quand le souci n’a plus été de nourrir ma famille mais juste de me nourrir moi-même. Un stage à l’INFL, une petite annonce dans Livres Hebdo, et voilà !
Quartier latin c’était une rencontre. Avant de venir voir M. Bodereau, mon prédécesseur, je n’avais mis les pieds à Nice que deux fois ! La librairie, son bel espace (300 m2 bien lumineux avec 5 m de hauteur de plafond et de belles caves voûtées) m’a tout de suite fait rêver, car elle avait manifestement un potentiel de progression élevé. J’essaye de m’exprimer poliment – vous n’imaginez pas combien de personnes du milieu m’ont mis en garde : on ne croyait pas vraiment que cette grande boutique sérieusement décatie pouvait survivre. Bon, rien n’est jamais acquis, mais je crois qu’aujourd’hui, deux ans plus tard, elle a déjà bien changé de look, elle s’est informatisée, et tout en cultivant son public plutôt scolaire et universitaire, elle devient une librairie à part entière. Nous venons de relancer un gros rayon BD, nous soignons la littérature, nous allons agrandir la surface de vente ce qui permettra d’installer d’autres littératures de niche.

Vous écrivez sur le site que la volonté de la librairie n’est pas d’opposer culture et modernité. « Au contraire, écrivez-vous, nous nous préparons activement à vous faire bénéficier des avancées des nouvelles technologies de l’information. Dans cette optique le site web est le point de départ d’une nouvelle approche des supports du savoir. » Par rapport à ce que vous énoncez ici, où en êtes-vous aujourd’hui ?

C’est plutôt vague, hein ? Pour faire court, le libraire est aujourd’hui à la croisée des chemins, et son banquier voudrait savoir, comme lui, s’il faut prévoir une évolution à la disquaire (espèce en voie de disparition par changement brutal de l’écosystème) ou alors éternelle actualité de la pensée écrite ?
Première haie à franchir : la vente sur Internet. Tant que le libraire reste isolé, il n’existera pas sur la toile. Quand j’explique à mes clients qu’ils peuvent commander n’importe quel livre sur notre site Internet, ils reviennent deux semaines plus tard en me disant qu’en effet ils ont trouvé leur bonheur… chez Amazon. Or, nous savons bien que nous avons les mêmes livres, au même prix et que nous livrons plutôt plus vite qu’Amazon. Voilà ce que nous devons accepter : la force de la communication, de la notoriété. Donc : il nous faut un site, un portail qui génère cette notoriété. Peut-être que la partie est déjà perdue en France. Je n’arrive pas à comprendre les tergiversations du SFL, des libraires en général, sur l’affaire du portail des libraires. Pour le moment le site fédérateur c’est Place des libraires, c’est de loin l’initiative la plus intelligente qu’il y ait dans notre profession mais il lui faudrait plus d’adhérents.
La seconde révolution qui s’annonce c’est l’e-book. Il est sûr que si les perspectives que tiennent pour acquises les technogeeks se réalisent, les libraires n’auront aucune part dans ce marché et l’hypothèse « disquaires » se réalisera. Pourquoi quelqu’un irait-il jusque dans une librairie pour acquérir un e-book qu’on lui demandera de télécharger à partir d’Internet ? La dématérialisation c’est la mort du libraire, évidemment – si elle arrive vraiment.
Mais derrière tout cela pointe la révolution numéro 3 : l’impression des livres sur demande, en librairie. La machine pour le faire existe. Ce qui lui manque pour le moment, en France du moins, c’est un catalogue suffisant d’oeuvres officiellement et légalement disponibles. Mais l’e-book est en train de pulvériser cet obstacle. Et donc, ce qui pourrait être la mort du livre signifiera en fait sa résurrection. Car ce sera un changement total du paradigme d’achat : aujourd’hui, si vous avez envie d’un livre pas trop répandu, la meilleure solution est d’aller le commander sur le net. Avec un peu de chance, vous l’aurez en main dans une semaine. Mais bientôt vous irez chez votre libraire-imprimeur car sa promesse à lui sera : quel que soit le livre que vous cherchiez, soit je l’ai, soit je vous l’imprime. Cette promesse-là est irrésistible. Car je fais le pari que pour la majorité des livres, des vrais livres, la forme codex, le livre en papier, restera d’une attractivité supérieure à sa forme « fichier ».
Voilà : dès que cela pourra se faire, nous en serons. Car je ne vois pas la librairie comme prétendant à l’exclusivité de la distribution de l’esprit et du savoir. Mais oui, je la vois comme distributrice des supports culturels matériels : livres, CD, DVD et tout ce qui leur succèdera.

Pourquoi avoir alors adhéré au projet ePagine et quelles étaient vos attentes à ce moment-là ?

Oui, après ce que je viens de dire, pourquoi vendre des e-books ? Eh bien, mettre la tête dans le sable, est-ce plus intelligent ? Peut-on se permettre d’ignorer ce que l’époque nous apporte ? Et puis ce que ePagine a l’air de vouloir devenir est, à mon sens, la seule chose que puisse espérer un libraire : un grand portail bien foutu et riche, sur lequel toute la production numérique est disponible, et qui redirige les ventes vers ses libraires adhérents. Mutualisation. Ce qui nous permet d’être à la fois grands (plateforme à forte notoriété) et petits et individualistes (librairie avec sa propre politique éditoriale). Acheter sur ePagine devrait être le meilleur choix : une plateforme qui offre tout, y compris le conseil démultiplié d’une grande quantité de libraires.

Et aujourd’hui, quel premier bilan faites-vous ?

Ce qui est drôle c’est qu’il semble que nous ayons fait une des premières ventes de ebooks à une bibliothèque… on a essuyé quelques plâtres mais en gros ça semble bien se passer. Reste à savoir comment ils vont gérer la chose de leur coté. Sinon, il faut bien avouer que les ventes sont encore rares et épisodiques… Évidemment cela a à voir avec le peu de liseuses en circulation. En tout cas la chose s’installe très bien sur notre site et l’intégration par Tite Live et ePagine des livres numériques dans les résultats de recherche est absolument géniale. Je suis du genre revendicatif à l’égard de Tite Live, mais là, ça s’est passé avant que j’aie eu le temps de le rêver et c’est une des clés du problème pour les librairies : si l’e-book doit exister, qu’il soit au moins aussi bien intégré que possible dans notre offre…

Avez-vous gagné de nouveaux clients sur votre site et que viennent-ils chercher : genre, format (papier ou numérique), prix, conseils… ?

Nous n’avons, et pour cause, pas beaucoup de rapports avec nos clients en ebooks. C’est frustrant, mais c’est la même chose avec les clients qui achètent des titres en dur sur notre site. Un acheteur sur Internet me semble typiquement assez individualiste et ne recherche pas le conseil. Pour le moment nous sommes dans la phase découverte du média, expérimentation…

Pour que les libraires puissent bénéficier de toutes les ressources du Net et rendre leurs sites plus attractifs, vous rêvez qu’ils soient aussi un lieu de rencontres, que les internautes puissent se rencontrer via leurs affinités (comme sur les sites de rencontres mais par le biais du livre et de la lecture). Pouvez-vous nous en dire plus ?

Je ne suis pas un vétéran de la librairie, je suis un « nouvel entrant ». Mais tous les libraires et aspirants libraires m’ont exprimé le même rêve : que leur boutique soit un lieu d’échange, de discussion et de découverte. Avec toujours cette idée du café-librairie. Bon, rendons nous à l’évidence : sauf quelques exceptions, ce rêve se heurte à la dure réalité économique. Le mètre carré est trop cher pour installer un salon de thé ou alors cela devient l’occupation principale. Quant au conseil, bien sûr c’est notre vocation, mais à la fin cela concerne guère plus de 10 % de nos clients. Avec le net cela devient différent. Cela ne coûte pas d’espace, et les gens ont le temps, choisissent leur moment, ne sont pas garés en double file et peuvent prendre leurs aises. Alors oui, je pense que les sites de libraires peuvent être ou devenir cela : des lieux de discussion où on peut parler de livres, de culture et d’idées, ou juste les prendre comme prétexte. Après tout il y a l’affinité physique et l’affinité sociale, mentale, intellectuelle. Le livre est aussi lui-même un puissant vecteur vers des sujets, des thématiques, des préférences, des modes de vie. Les soi-disant réseaux sociaux montrent la quantité de choses qui peuvent être reliées entre elles, et qui quelque part contribuent à définir notre rapport avec le monde. Le livre et la musique, avec le cinéma, sont sans doute les identifiants les plus forts. Une librairie, telle que je la vois, apporte l’ancrage local, la géoréalité dans ce tissu relationnel psycho-virtuel. Voilà notre légitimité : bien sûr, procurer le livre, le disque. Mais aussi donner cet ancrage qui permet aux gens de se rencontrer en chair et en os. Reste qu’un libraire à lui tout seul ne peut pas supporter le coût d’un site avec forum, messagerie privée, chat, etc… Mais je vois là un vrai marché pour une société de service comme ePagine. Car les sites de rencontres, quand ils proposent des applications en marque blanche, qui pourraient faire l’affaire, il leur manque toujours ce qui ferait la différence : le lien avec le produit culturel, la base de données autour de laquelle s’organise la relation. Le libraire représente le pôle d’ancrage local – reste à créer la mécanique relationnelle. On est en plein dans le réseau social qui est le sujet de tant de spéculations aujourd’hui. Du coup nous nous sommes mis sur Facebook avec une page et un groupe quartier latin… Il y a donc là une place à prendre pour une société de services comme ePagine et je crois qu’elle est socialement importante. Avant de le devenir éventuellement commercialement.

De février à avril dernier vous avez lancé une opération « Lire pour 1 € » afin de tenter une nouvelle approche de l’objet livre. Comment est née cette idée et comment a-t-elle été reçue par vos clients ?

Ah ! c’est encore une idée qui n’est pas une idée de libraire. Au départ il y a le client qui nous dit « les livres sont trop chers ». Chiche, se dit le mec derrière la caisse, je vais vous faire une proposition que vous ne pouvez pas refuser. Librio, c’est une super collection, prix rase-motte, sur laquelle on ne gagne pratiquement pas un rond. En proposant l’échange d’un Librio déjà lu contre un Librio à lire, en reprenant donc les occasions à 50 %, le calcul donne : autant de Librios que vous voulez à 1 €. Bluffant. Alors est-ce que cela a marché ? Oui et non. Oui : nous avons vendu cinq fois plus de Librios que pendant la même période l’année dernière. Il faut dire qu’il y avait une forte mise en avant en magasin. Et non : trois personnes seulement nous ont ramené un Librio à échanger.  En fait les gens ont trouvé qu’ils faisaient une affaire en le gardant, pas en le ramenant. Je ne m’en plains pas.

Pour revenir au numérique, possédez-vous une tablette de lecture ? Si oui, laquelle ?

Fallait bien que j’essaye ! J’ai pris une Bookeen, je l’ai bourrée de e-books en partant à Noël et je l’ai oubliée sur place en ayant à peine lu quelques pages. Je ne m’en suis aperçu que deux mois plus tard. Vous voyez un peu combien la chose m’a manquée… Ce qui nous ramène à la nature même de l’e-book. Je suis sûr qu’il y a un marché pour cette chose, ça a un côté pratique quand vous êtes en cure à la Mer Morte ou quand vous partez dans une navette spatiale. Mais ma spéculation est que cela restera marginal, tant la forme ergonomique du codex reste supérieure pour la plupart des usages du livre. J’ai un ami qui pense le contraire et qui s’est mis à lire depuis qu’il a la machine. Ou alors serait-ce parce qu’il a pris sa retraite… allez savoir… Reste que le décollage viendra avec l’iPad. Parce que c’est un support multimédia, au contraire de la liseuse qui reste très mono-utile. Je crois que les magazines, les journaux et les sites Internet vont finir par se fondre en une grande masse dont le support sera l’iPad et ses succédanés. Le livre, lui, restera un objet culturel à part.

Propos recueillis par Christophe Grossi.